Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes, plus connu sous le nom Ralph Fiennes (à prononcer Reïf Faïns), est né le 22 décembre 1962 à Ipswich, dans le comté de Suffolk, en Angleterre. Fils de Mark Fiennes (photographe) et Jennifer Lash (romancière), il est le frère aîné de Martha (réalisatrice), Magnus (musicien), Sophie (productrice/réalisatrice), Joseph (acteur), Jacob (garde-chasse) et Michael (archéologue), son frère adoptif. Descendant de la bourgeoisie anglaise, il est également cousin au 8ème degré avec le Prince Charles.

Après avoir étudié la peinture pendant un an au London's Chelsea College of Art and Design, il entre, en 1982, à la Royal Academy of Dramatic Arts pour devenir comédien. En 1986, il participe à la tournée d'été de la Royal Shakespeare Company et joue ainsi Roméo dans "Roméo et Juliette" et Lysandre dans "Le songe d'une nuit d'été". Il rejoint ensuite le Royal National Theatre où il se produit pendant près de deux ans. Puis, en 1988, la Royal Shakespeare Company l'engage finalement comme acteur à temps complet. Durant ses années dans la troupe, il interprète de nombreux rôles issus du répertoire classique shakespearien. Il joue, entre autre, Claudio dans "Beaucoup de bruit pour rien", Troïlus dans "Troïlus et Cressida" et Henry VI dans les trois pièces sur "Les Plantagenets".

Il fait ses premiers pas devant la caméra en 1990, en jouant le personnage principal du téléfilm "A Dangerous Man : Lawrence After Arabia". En 1991, c'est avec un petit rôle dans la mini-série policière "Suspect numéro 1" qu'il revient sur les écrans de télévisions. Ces quelques expériences télévisuelles lui font découvrir une nouvelle facette du métier d'acteur et lui donnent envie de se tourner vers le grand écran...

En 1992, il apparaît pour la première fois au cinéma en interprétant Heathcliff, au côté de Juliette Binoche, dans "Les hauts de Hurlevent", adapté du livre d'Emily Brontë. S'il tourne ensuite quelques téléfilms, c'est son jeu d'acteur dans "Les hauts de Hurlevent" qui décide Steven Spielberg à l'engager sur "La liste de Schindler" pour la «sexualité démoniaque qu'il dégage».
Le film sort en 1993, et Ralph, avec ses 13 kilos en plus pris pour les besoins du tournage, son regard glacial et prédateur, y prouve sa capacité à jouer naturellement le pire méchant qui soit en lui insufflant une effrayante part d'humanité.
Il remporte plusieurs prix et une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin...
Du côté vie personnelle, il épouse, la même année, Alex Kingston, l'une des actrices de la série "Urgences" (Elizabeth Corday).
La même année encore, il appairait dans "The baby of Mâcon", de Peter Greenaway, mais le film ne rencontre pas le succès escompté et son interprétation se retrouve totalement éclipsée par sa superbe prestation dans "La liste de Schindler".

Il enchaîne ensuite les tournages : en 1994, il rejoint John Turturro sur le film de Robert Redford traitant de la corruption des médias, "Quiz show", basée sur une histoire vraie. En 1995, il est en tête d'affiche du thriller futuriste "Strange days" de Kathryn Bigelow.
Mais c'est son interprétation du comte Almasi, dans "Le patient anglais", en 1997, (où il retrouve Juliette Binoche) qui lui permettra d'obtenir une seconde nomination à l'Oscar.

En 1995, il joue Hamlet dans la pièce éponyme de Shakespeare, et rencontre Francesca Annis, de 18 ans son aînée, qui y interprète la mère du personnage principal. Il divorce alors de Alex Kingston et s'affiche à présent au bras de Francesca Annis. Côté théâtre, le rôle d'Hamlet lui permet de remporter un Tony Award, distinction qu'aucun autre comédien ayant interprété ce personnage de Shakespeare n'avait encore jamais eu le privilège de recevoir. En 1996, il s'implique avec Jonathan Kent - le metteur en scène d'Hamlet - dans la sauvegarde du théâtre londonien l'Almeida Theatre. Pour cela, il s'en va jouer sur une scène de Broadway, au profit de cette cause et le temps d'une unique soirée, "Love in a Cold Climate".

En 1998, il reprend sur grand écran le rôle de John Steed, le célèbre personnage de "Chapeau melon et botte de cuir", dans une adaptation extrêmement kitsch de la série. La même année, il double Ramsès, le frère adoptif de Moïse dans "Le prince d'Égypte" et prouve ainsi qu'il sait également chanter ! Puis il rejoint Julianne Moore, en 1999, sur le tournage de "La fin d'une liaison", réalisé Neil Jordan. La même année, il s'occupe, avec ses frères et soeurs, de la promotion de "Cruels silences", le livre que sa mère avait écrit en 1993, juste avant de décéder. Il devient aussi l'un des ambassadeurs britanniques de l'UNICEF.

En 2002, il interprète un schizophrène dans "Spider" de Cronenberg et le dangereux psychopathe Francis Dolarhyde dans "Dragon rouge". Il donne ensuite la réplique à Jennifer Lopez dans la sirupeuse comédie sentimentale "Coup de foudre à Manhattan" en 2003.
2005 est une année fertile pour lui, puisqu'il s'occupe de la promotion d'au moins 4 films dans lesquels il joue : "Chromophobia", réalisé par sa soeur Martha, le thriller engagé "The constant gardener" avec Rachel Weisz (qui lui vaut une nomination aux BAFTA Awards, équivalent anglais de nos Césars), "Wallace & Gromit : le mystère du lapin garou" dans lequel il double Victor Quartermaine et "Harry Potter et la coupe de feu" où il interprète Lord Voldemort.

En 2006, alors que sa compagne, Francesca Annis, vient de se séparer de lui, il rejoint, au théâtre, le casting de "Faith healer", la nouvelle production de Jonathan Kent, déjà metteur en scène sur "Hamlet". Son interprétation sur les planches de Broadway lui vaut une nouvelle nomination aux prestigieux Tony Awards.

Après avoir repris une seconde fois le rôle de Voldemort en 2007 dans "Harry Potter et l'Ordre du Phénix", il enchaîne sur une comédie pour la télévision "Bernard & Doris", dans laquelle il joue le majordome gay de Susan Sarandon.

2008 est de nouveau une année chargée pour lui : il donne d'abord la réplique à Brendan Gleeson dans "Bons baisers de Bruges", où il interprète Harry Waters - le patron déjanté de deux tueurs à gages – puis à Keira Knightley dans le film en costume "The Duchess", et enfin à Kate Winslet dans "Le liseur" que les francophones ne pourront pas voir avant 2009. Niveau théâtre, il remonte sur les planches du Royal National Theatre pour y jouer Oedipe dans la version modernisée par Frank McGuinness de la pièce de Sophocle "Oedipe-roi", mise en scène par Jonathan Kent.
Parmi ses projets futurs compteront son retour au cinéma sous les traits de Lord Voldemort pour les derniers films de la franchise "Harry Potter" et l'adaptation moderne de la pièce de Shakespeare "Coriolan" qui lui permettra de faire ses premiers pas derrière la caméra en tant que réalisateur.
En 2010, il aurait également le rôle principal dans une pièce de Tchekhov, "Oncle Vanya".

En plus de son métier d'acteur, il écrit (il est l'auteur d'un essai sur Henri VI), chante (il a participé aux BO de "Bernard & Doris" et "Le Prince d'Égypte" et a apporté sa collaboration à la violoniste Sophie Solomon pour le titre"A light that never dies"), dessine (il a réalisé plusieurs esquisses pour diverses causes caritatives), participe aux actions d'associations humanitaires (il est ambassadeur pour l'UNICEF et l'un des fondateurs de The constant Gardener Trust)...
Il a aussi, ces dernières années, milité contre la guerre en Irak, en faveur de l'environnement et contre les mauvais traitements envers les animaux (Wildaid).
C'est également un adepte du yoga et un admirateur de William Shakespeare ainsi que de la littérature russe.